Semuanya dimulai di sebuah apartemen dua kamar tidur sederhana di Bremerton. Tommy Debord, seorang pemuda dengan autisme fungsional tinggi, diperkenalkan dengan Cory's Day on the Farm, sebuah program untuk anak-anak berkebutuhan khusus. Ketika acara tahunan tersebut ditutup pada tahun 2019, ia merasakan rasa kehilangan yang mendalam.
Debord telah menghadiri acara tersebut sejak dia masih kecil, dan seiring bertambahnya usia dan menjadi sukarelawan di sana, dia menyadari adanya kekosongan dalam komunitas dan memutuskan untuk mengambil tindakan. Dia menciptakan Tommy’s Story Time, sebuah ruang bagi penyandang disabilitas dan berkebutuhan khusus untuk terhubung, merasa aman, dan membangun persahabatan.
“Saya sangat terpukul ketika Corey Festival berakhir. Saya kehilangan kontak dengan banyak orang di komunitas berkebutuhan khusus,” kata Debord. “Suatu hari saya keluar dari kamar dan memberi tahu ayah saya, 'Saya akan memulai acara kebutuhan khusus saya sendiri agar semua orang kembali berkumpul.' Dan saya melakukannya. Sebulan kemudian, sekitar 60 orang datang ke apartemen kami untuk bernyanyi karaoke, BBQ, dan bermain game.
Awal yang kuat dalam Story Time Tommy dengan cepat diterima oleh komunitas. Segera setelah itu, acara tersebut dipindahkan ke tempat yang lebih besar seperti YMCA, akhirnya menemukan rumah permanen di Markas Penyelamatan Gunung Olimpiade di Rocky Point, Bremerton.
Thomas Debord, ayah Tommy, mengenang masa-masa awal berdirinya grup tersebut. “Ketika Tommy bilang dia akan mulai melakukan ini, saya tidak menyangka hal ini akan menjadi hal sebesar ini. Tapi dia bertekad. Sekarang lima tahun kemudian, kami telah membangun sesuatu yang sangat istimewa. Saya bangga dengan hal ini.” dia Merasa sangat bangga.
Keadaan keuangan menjadi hambatan awal. Keluarga Debord membayar $50 sebulan untuk menyewa ruang acara dan menyediakan makanan sekitar $250 untuk setiap pesta. “Kami memang mendapatkan bantuan dari donasi, namun kami berkomitmen untuk memastikan bahwa ruang ini dapat diakses oleh semua orang. Ini bukan tentang meminta orang untuk berpartisipasi, ini tentang memberi mereka tempat di mana mereka tidak perlu khawatir tentang apa pun,” kata Thomas Debord.
Bagi Tommy, misinya jelas: “Saya hanya ingin memastikan bahwa setiap orang yang berkebutuhan khusus memiliki teman, komunitas, dan orang-orang yang bisa dijadikan sandaran. Saya pernah ditindas saat SMA, dan saya tidak ingin siapa pun melakukannya Ini adalah tempat di mana semua orang diterima.
Pengasuh Nick Uzyoni, Shoshana McCleary, menceritakan dampak cerita Tommy terhadap kehidupan mereka. “Ini memberikan dampak positif bagi saya: ini adalah tempat yang hebat. Ini memberi saya istirahat yang sangat saya butuhkan sebagai perawat.
McCleary menambahkan: “Nick punya tempat untuk pergi dan menjadi dirinya sendiri. Dia tidak diperlakukan berbeda. Di depan umum, orang-orang melihat dan menatap dan itu tidak nyaman. Tapi ketika Nick pergi ke Tommy's Selama waktu cerita, orang-orang memandangnya dengan ramah. cara dan dia merasa seperti keluarganya; dia menyebut mereka krunya. Tommy memiliki hati yang baik dan dia ingin pergi ke seluruh dunia.
“Bagian favorit saya dari Tommy’s Story Time adalah bingo dan memenangkan hadiah,” Uzyoni berbagi.
Story Time Tommy berlangsung pada hari Sabtu kedua setiap bulannya, namun dampaknya jauh melampaui acara tatap muka. Ketika pandemi virus corona melanda dan pertemuan tidak lagi bisa dilakukan, Tommy mengajak komunitas itu online. Pertemuan virtual ini telah berkembang menjadi jaringan global dengan anggota yang berasal dari Australia, Rusia, Jerman, dan Ukraina.
Angelique Petit, administrator grup online California, berbagi dampak cerita Tommy terhadap hidupnya. “Saya selalu ingin menemukan orang-orang seperti saya—orang-orang yang memahami bagaimana rasanya hidup dengan disabilitas. Saya menderita Asperger, ADHD, dan epilepsi, dan melalui cerita Tommy, saya menemukan orang-orang seperti Teman seperti keluarga rumah kedua. Kami tidak menghakimi siapa pun dan kami menerima semua orang apa adanya.
Ruang online ini buka 24/7 dan menawarkan lebih dari sekadar bersosialisasi; ruang ini memberikan dukungan penting bagi anggota yang menghadapi tantangan, termasuk menonton film malam virtual, pelajaran Alkitab, atau sekadar mengobrol dengan teman. Thomas Debo menyoroti dampak yang lebih luas dari inisiatif Tommy: “Tommy mungkin memulai melakukan hal ini untuk membantu dirinya sendiri, namun apa yang telah dia lakukan telah membantu banyak orang di komunitas kita dan sekitarnya. Ini bukan hanya sebuah kelompok sosial, Ini adalah garis hidup dari keluarga.
Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi Tommy Story Time di Facebook.