Siswa dalam kursus “Tahun Pertama Moc” Profesor Geologi Robert Lake Wilson mengunjungi Raccoon Mountain Caverns pada bulan September
Fotografi: Angela Foster/UTC
Raccoon Mountain Caverns, yang disumbangkan ke Universitas Tennessee di Chattanooga, adalah ruang kelas dan laboratorium penelitian terbaru UTC. Terletak sekitar 15 menit di barat daya kampus, ini adalah sistem gua kompleks yang terkenal dengan struktur bawah tanahnya yang luas dan ekosistem yang beragam.
Raccoon Mountain Caverns adalah bagian dari sistem karst yang lanskapnya menampilkan gua, lubang runtuhan, dan aliran bawah tanah dengan jalur sepanjang lebih dari 5,5 mil untuk dijelajahi. Pembentukannya terjadi jutaan tahun yang lalu dan disebabkan oleh larutnya batuan yang larut seperti batu kapur.
Dari sudut pandang penelitian, Raccoon Mountain Caverns menandai lompatan besar bagi UTC, khususnya bagi dosen dan mahasiswa di Departemen Ilmu Biologi, Geologi, dan Lingkungan (BGE).
“Hal terbaiknya adalah hal ini menyentuh semua disiplin ilmu di departemen kami,” kata Gretchen Potts, ketua departemen BGE dan Profesor UC Foundation.
“Kami memiliki inti geologi, namun ekologi, biologi, dan ilmu lingkungan juga berperan di sini. Gua-gua tersebut menyediakan lokasi langsung yang dekat dengan kampus tempat penelitian dapat dilakukan.
Steven Perlaky, seorang dokter darurat di daerah Chattanooga, memiliki Raccoon Mountain Caverns sejak tahun 1995 sebelum menyumbangkannya ke UTC.
“Saya telah berpikir panjang dan keras mengenai masa depan terbaik bagi gua ini, dan saya yakin semuanya ada di tangan UTC,” kata Dr. Perlaky. “Kenyataannya adalah universitas mempunyai kontak dan mahasiswa yang akan memicu lebih banyak minat penelitian…Mudah-mudahan kita akan menemukan beberapa rahasia – mungkin dalam DNA beberapa spesies, atau kita bahkan akan menemukan spesies baru.”
Kim White, wakil rektor bidang kemajuan dan direktur eksekutif UC Foundation, menjelaskan bagaimana pemberian ini membuahkan hasil dan pentingnya filantropi dalam menciptakan peluang perubahan di universitas.
“Meskipun tidak setiap universitas memiliki gua, ini adalah contoh penting tentang bagaimana mahasiswa dan kampus kami mendapatkan manfaat dari aset unik yang diberikan oleh para donatur,” kata Ms. White. “Ini akan berfungsi sebagai alat rekrutmen dan rekrutmen bagi mahasiswa dan fakultas . Melestarikan peralatan memberikan dampak jangka panjang sekaligus melindungi gua untuk penelitian dan sebagai habitat satwa liar yang akan bermanfaat bagi komunitas kita selama beberapa dekade mendatang.”
Hanya tujuh lembaga lain di seluruh negeri yang diyakini memiliki gua tersebut, menurut bantuan penelitian yang diberikan oleh Institut Gua dan Karst Nasional.
“Kami dapat berkendara ke gua, melakukan penelitian, dan kembali ke kampus dalam beberapa jam,” kata Amy Brock-Han, Profesor Geologi Robert Lake Wilson. “Itu adalah kemewahan yang tidak dimiliki sebagian besar perguruan tinggi.”
Raccoon Mountain Caverns adalah rumah bagi berbagai spesies langka dan terancam punah, banyak di antaranya secara unik beradaptasi dengan lingkungan gua yang gelap dan terisolasi, menjadikannya situs penting untuk penelitian keanekaragaman hayati.
Salah satu penemuan terpenting adalah laba-laba gua Gua Kristal (Nesticus furtivus), yang, seperti dijelaskan Perlaky, “terisolasi di gua ini setidaknya selama 5 juta tahun sebelum berevolusi menjadi spesiesnya sendiri.”
Selain laba-laba, gua ini adalah rumah bagi berbagai spesies – mulai dari kumbang gua buta dan kaki seribu hingga salamander dan kelelawar. Kehadiran spesies ini dan jaringan makanan kompleks di dalam gua menawarkan potensi besar bagi penemuan biologi evolusi.
Dari segi bisnis (yang tidak dikelola oleh UTC), pengunjung tetap dapat menikmati wisata pendakian gua melalui Wild Cave Expeditions.
