Waverly B. Woodson Jr., yang merupakan satu-satunya anggota unit tempur Afrika-Amerika yang berpartisipasi dalam operasi tersebut Invasi Hari-H Selama Perang Dunia II, dia menghabiskan lebih dari satu hari merawat tentara yang terluka di bawah tembakan keras Jerman dan dia sendiri terluka. Beberapa dekade kemudian, hampir 20 tahun setelah kematiannya, keluarganya akhirnya menerima pengakuan yang ditolak oleh banyak anggota militer kulit hitam.
Janda Woodson yang berusia 95 tahun, Joan, dianugerahi Distinguished Service Cross pada hari Selasa, dan Woodson dianugerahi medali tersebut secara anumerta atas kepahlawanannya yang luar biasa. Generasi keluarga Woodson memenuhi penonton, banyak yang mengenakan T-shirt bergambar dirinya dan bertuliskan “US Army Medic on D-Day 1944” di bagian depan.
“Ini merupakan perjalanan yang sangat panjang… hingga hari ini,” kata putra Woodson, Steve, kepada orang banyak. “Ayahku, jika dia bisa berada di sini hari ini, dia akan merasa rendah hati.”
Penghargaan tersebut, penghargaan tertinggi kedua yang diberikan kepada anggota Angkatan Darat, menandai titik penting dalam kampanye selama setahun yang dilakukan oleh janda Woodson, pendukung militer, dan Senator Maryland Chris Van Hollen.
Batang Lankey/AP
Pada akhirnya, mereka ingin melihatnya dianugerahi Medal of Honor, penghargaan militer tertinggi yang dapat diberikan oleh pemerintah AS, dan penghargaan yang telah lama ditolak oleh pasukan kulit hitam yang bertugas dalam Perang Dunia II.
Van Hollen pertama kali mendengar cerita Woodson sekitar satu dekade yang lalu ketika Joann Woodson tiba di kantornya, mengatakan kepada orang banyak bahwa “keberanian Woodson sangat menginspirasi. Dia mengatakan hanya ada satu hal yang membedakan Woodson dan kehormatan militer tertinggi negara itu: “warna kulitnya.”
“Penting untuk memperbaiki kesalahan ini. Penting bagi Waverly Woodson dan keluarganya, dan penting bagi seluruh negara kita karena ketika kita mengingat seluruh sejarah kita dan menghormati semua pahlawan kita, kita akan menjadi bangsa yang lebih kuat dan bersatu.” Van Hollen mengatakan kepada hadirin, termasuk pasukan dari Korps Pertama Woodson.
Woodson, yang meninggal pada tahun 2005, menerima penghargaan tersebut hanya beberapa hari sebelum peringatan 80 tahun pendaratan Sekutu di Normandia, Prancis. Pada bulan Juni, tentara Angkatan Darat Pertama melakukan perjalanan ke Prancis dengan Distinguished Service Cross dan menyerahkan medali tersebut dalam sebuah upacara yang intim di pasir Pantai Omaha, tempat Woodson mendarat beberapa dekade sebelumnya saat berusia 21 tahun.
Meskipun militer AS masih terpisah, sekitar 2.000 tentara Afrika-Amerika diyakini ikut serta dalam invasi tersebut, yang terbukti menjadi titik balik dalam memukul mundur Nazi dan akhirnya mengakhiri Perang Dunia II.
“Itu adalah pembunuhan”
Pada tanggal 6 Juni 1944, unit Woodson, Batalyon Balon Barrage ke-320, bertanggung jawab memasang balon untuk menghalangi pesawat musuh. Dua peluru menghantam kapal pendaratnya dan dia terluka sebelum mencapai pantai.
Setelah kapal kehilangan tenaga, kapal tersebut terdorong ke darat oleh air pasang, dan Woodson kemungkinan besar harus menyeberang ke darat di bawah tembakan musuh yang berat.
Dia berbicara tentang hari itu dalam wawancara tahun 1994 dengan The Associated Press.
“Air pasang membawa kami masuk, dan saat itulah Type 88 menghantam kami,” katanya tentang meriam 88mm Jerman. “Itu adalah pembunuhan. Hanya satu dari 26 personel angkatan laut kami yang tersisa. Mereka menyapu seluruh bagian atas kapal dan membunuh seluruh awak kapal. Kemudian mereka mulai menembakkan mortir.”
Selama 30 jam berikutnya, Woodson merawat 200 orang yang terluka sementara tembakan senjata kecil dan artileri terus menghantam pantai. Dia akhirnya pingsan karena cedera dan kehilangan darah, menurut catatan dinasnya. Saat itu, ia dianugerahi Medali Bintang Perunggu.
Putra Woodson mengatakan bahwa seperti banyak veteran Perang Dunia II, Woodson tidak banyak bicara tentang pengalamannya selama perang atau tentang beberapa pertempuran paling sengit yang dilakukan militer AS.
Berbicara kepada The Associated Press setelah upacara tersebut, Steve Woodson mengatakan dia tidak mulai berbagi kenangan tentang hari itu sampai ayahnya kembali dari upacara peringatan di Perancis, 50 tahun setelah invasi.
Woodson menceritakan kepada putranya sebuah kisah yang masih menghantuinya: Seorang tentara terbelah menjadi dua, namun dia tetap hidup dan berseru kepada Tuhan. Woodson tidak bisa berbuat apa-apa selain menghiburnya sampai tentara itu meninggal.
“Itu menghantuinya sepanjang hidupnya,” kata Steve Woodson.
Jeremys Gonzalez/AP
Di era diskriminasi rasial yang serius, tidak satu pun dari 1,2 juta orang kulit hitam Amerika yang bergabung dengan militer selama Perang Dunia II menerima Medal of Honor. Baru pada awal tahun 1990-an Angkatan Darat melakukan penelitian untuk menganalisis apakah pasukan kulit hitam diabaikan secara tidak adil.
Pada akhirnya, tujuh tentara kulit hitam Perang Dunia II dianugerahi Medal of Honor pada tahun 1997.
Pada saat itu, Woodson sedang dipertimbangkan untuk menerima penghargaan dan diwawancarai. Namun berkas kasusnya tidak dapat ditemukan, dan catatan personelnya hancur dalam kebakaran tahun 1973 di fasilitas catatan militer, tulis para pejabat.
Pendukung Woodson tidak hanya percaya bahwa dia pantas mendapatkan Medal of Honor, ada saran pada saat itu bahwa Medal of Honor akan dianugerahkan kepadanya, namun sekarang sudah hilang.
Sejarawan Angkatan Darat Pertama AS Kapten Kevin Braafladt menjalankan misinya untuk meneliti peran Woodson dalam pendaratan D-Day, menyisir sekitar 415 kaki catatan Angkatan Darat untuk mencari kebenaran. Bahkan setelah upacara hari Selasa, pencarian Blaflat akan terus berlanjut, dan dia berencana mengunjungi koleksi lainnya di Perpustakaan Kongres pada hari Rabu. Dia mengatakan dia mulai tertarik dengan cerita Woodson ketika dia menyadari bahwa dia diabaikan karena birokrasi dan rasisme pada saat itu.
“Itu benar-benar menyentuh hati saya,” kata Braflat. “Ada peluang di sini untuk memperbaiki kesalahan di masa lalu.”